সাম্প্রতিক বছরগুলোতে আইসিসির টুর্নামেন্টে আফগানিস্তান ধারাবাহিক পারফরম্যান্সের মাধ্যমে ব্যাপক নজর কেড়েছে। ২০২৩ ওয়ানডে বিশ্বকাপে সেরা চারে পৌঁছাতে না পারলেও, ২০২৪ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে তারা অংশগ্রহণ করেছে। এখন, কয়েক মাসের মধ্যে অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া একটি আইসিসি টুর্নামেন্টে আফগানিস্তান চমক দেখাতে পারে, এমন সম্ভাবনা নিয়ে আশাবাদী সাবেক ক্রিকেটাররা।

২০২৫ চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফি শুরুর আগে আইসিসির রিভিউয়েতে ৮ দলের শক্তি-দূর্বলতা নিয়ে আলোচনা করেছেন রিকি পন্টিং। জনপ্রিয় উপস্থাপিকা সানজানা গানেশানের সঙ্গে আলাপকালে, বাংলাদেশ থেকে আফগানিস্তানকে এগিয়ে রেখেছেন অস্ট্রেলিয়ার বিশ্বকাপজয়ী অধিনায়ক। পন্টিং মনে করেন, বাংলাদেশের স্কোয়াডে মানসম্পন্ন ক্রিকেটারের অভাব রয়েছে।

পন্টিং মন্তব্য করেন, ‘সত্যি কথা বলতে, তারা (বাংলাদেশ) চ্যাম্পিয়নস ট্রফিতে বেশ চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হবে। আমি মনে করি, অন্য দলগুলোর সঙ্গে মানের বিচার করলে এই দলটি পিছিয়ে থাকবে। তাদের দলে কোয়ালিটির কিছুটা অভাব আছে… আমার মনে হয় চ্যাম্পিয়নস ট্রফিতে বাংলাদেশের চেয়ে আফগানিস্তানের ভালো করার সম্ভাবনা বেশি।’

পন্টিংয়ের মন্তব্যের পর, বাংলাদেশের অধিনায়ক শান্ত তার প্রতিক্রিয়া জানানোর জন্য সাংবাদিকদের সামনে আসেন। চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির আগে মিরপুরে আলাপকালে শান্ত বলেন, ‘এই বিষয়ে আমার কোনো মতামত নেই।’

৮ দলের চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফিতে বাংলাদেশ ‘এ’ গ্রুপে রয়েছে, যেখানে তাদের প্রতিপক্ষ ভারত, নিউজিল্যান্ড এবং স্বাগতিক পাকিস্তান। ২০ ফেব্রুয়ারি দুবাইয়ে ভারতকে মোকাবেলা দিয়ে চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির যাত্রা শুরু হবে বাংলাদেশের। শান্ত জানেন, সেরা চারে ওঠা বাংলাদেশর জন্য সহজ হবে না।

বাংলাদেশের অধিনায়ক মনে করেন, তিনটি দলই শক্তিশালী এবং প্রতিটি দলের সঙ্গেই কষ্ট করে খেলতে হবে। শান্ত বলেন, ‘আমি একটু আগে বললাম, নির্দিষ্ট কাউকে নিয়ে চিন্তা করছি না। তাদের পুরো দলটাই ভালো। শুধু ভারতের কথা বলব না, পাকিস্তান, নিউজিল্যান্ড তিনটাই ব্যালেন্স দল। সুতরাং তিনটা দলের সঙ্গেই আমাদের কষ্ট করে খেলতে হবে।’

তবে শান্ত বিশ্বাস করেন, যদি দলের সবাই তাদের দায়িত্ব পালন করতে পারে, তাহলে যেকোনো দলকে হারানো সম্ভব। তিনি বলেন, ‘আলাদাভাবে আমি চিন্তা করছি না। একটা সময় ছিল আমাদের পেস বোলার ছিল না, কিন্তু এখন আমাদের খুব ভালো পেস বোলিং ইউনিট। রিস্ট স্পিনার ছিল না, এখন রিস্ট স্পিনারও আমাদের আছে। সব মিলিয়ে আমার মনে হয় খুব ব্যালেন্সড একটা দল। সবাই যদি নিজেদের দায়িত্ব পালন করতে পারি, তাহলে মনে হয় যেকোনো দলকে যেকোনো সময় হারানো সম্ভব।’